（原文发表于3月9日，作者为露天看台的Zach Buckley，文章内容不代表译者观点）
本赛季的收官之战要等到四月中旬，但目前联盟各队已经有了明显的实力等级区分。四个多月的赛程足以区分开哪些球队是真正的冠军争夺者，哪些只是在追逐不切实际的冠军梦。为了保证客观，争冠球队必须胜率和净效率均能排进联盟前十，即目前胜率高于58.7%（过去45年的总冠军有44个胜率超过这个值）且净效率超过+3.2的球队。同时球队总数限制在8支球队，这意味着某些球迷（可能包括太阳球迷）会感到不满。露天看台的Zach Buckley分析了以下8支争冠球队各自最致命的问题：
波士顿凯尔特人：比赛末段的执行力
表面上看，凯尔特人关键时刻的执行力并没有什么值得担心的，他们大多数的关键时刻（比赛最后五分钟，分差在五分之内）都处理得很好，关键时刻的净效率排在联盟第六。不过，那么多年来一直关注这支球队的人都知道，当比赛变得胶着的时候，凯尔特人往往变得更加紧张。投篮投不进，球也不再轮转，攻防两端频繁发生令人大跌眼镜的失误。
即使是本赛季，凯尔特人也曾在比赛末段出现过类似问题，尤其是当比赛压力越来越大的时候。凯尔特人本赛季关键时刻不同情况下的表现：最后5分钟分差5分之内战绩18比9（并列联盟第3）、最后3分钟分差3分之内战绩11比9（联盟第12）、最后2分钟分差2分之内战绩8比8（联盟第15）、最后1分钟分差1分之内战绩4比6（并列联盟第21）、最后10秒分差1分战绩2比5（并列联盟第24）。
由于休赛期得到了波尔津吉斯和朱-霍勒迪，凯尔特人在比赛的最后阶段有了更多反制的手段。尽管如此，最后时刻的进攻主要还是依靠塔图姆和杰伦-布朗，这对侧翼球星必须在关键时刻展现英雄本色，而在过去的季后赛之旅中，他们经常无法做到这一点。即使本赛季，双探花也曾在关键时刻拉胯。塔图姆关键时刻的投篮出手数在队内遥遥领先，但命中率仅有31.9%。而布朗关键时刻能命中一半的出手，可三分球也只有12投3中，失误（7次）比助攻（6次）还多。如果凯尔特人不能在季后赛碾压对手，那么就需要证明自己能赢下更多最后时刻比分胶着的比赛。更准确地说，是塔图姆和杰伦-布朗需要证明自己能否做到这一点，目前还不好说。
克利夫兰骑士：没有投射的前场阵容
上赛季骑士成功打进了季后赛，这本该成为他们争冠路上的跳板。从很多方面来看确实如此，自2015-16赛季夺冠以来，骑士从未取得过如此高的胜率（64.5%），净胜分（+4.6）排在联盟第五。
不过上赛季季后赛溃败的主要原因（首轮五场出局）仍然是骑士最致命的问题：小莫布里和贾勒特-阿伦是球队最出色的四名球员之二，但他们之间却很难搭档。两人都无法在场上提供哪怕一丁点空间，小莫布里本赛季投进了11记三分，三分命中率31.4%；阿伦只出手了5记三分，全部都是三不沾。只要两人远离篮筐，对方的防守完全可以无视他们，导致骑士经常陷入4打5的局面。到了季后赛防守更加有针对性后，这个问题会被无限放大。小莫布里和阿伦同时在场时，骑士的进攻效率为109.1。联盟只有三支球队的进攻效率比这一数字还低，胜率通通不足35%。
这对前场搭档令人担忧的不仅仅是空间问题，小莫布里最近遭遇了脚踝扭伤，以及两人第一次季后赛之旅暴露体能不足的问题。如果骑士不能在这两人同时在场时打出有效的进攻，那么其他一切都将变得无关紧要。
丹佛掘金：缺乏可靠的阵容深度
是的，自从掘金去年夏天在自由球员市场上失去布鲁斯-布朗和杰夫-格林后，这个问题就一直有人讨论。然而，有两个重要的原因可以解释为什么这仍然是掘金最致命的问题。首先，掘金的首发五人组几乎没有缺陷，这个阵容刚刚才帮助球队拿到队史第一座总冠军奖杯。贾马尔-穆雷、波普、小迈克尔-波特、阿隆-戈登和约基奇同时在场时，基本上对手就是手里的玩物。合计759分钟（联盟第一）的共同出场时间里，掘金首发五虎每百回合净胜对手13.6分。其次，掘金替补还没有打出足够多的表现来缓解这种担忧。替补阵容整体的净胜分为-2.7，联盟只有五支球队的替补阵容表现更差，而这些球队里除了猛龙，基本都不考虑打进季后赛，更不用说在季后赛取得成绩。
沃特森在防守端充满侵略性，但进攻端对手可能完全不会管这位三项命中率为46.8%/32%/67.9%的投手。布劳恩打得积极主动，但投篮能力和创造机会能力都不强。雷吉-杰克逊的表现很不稳定，要是最近的表现（全明星后场均5.1分，投篮命中率32.1%）能说明问题的话，他可能很难有所贡献。掘金至少可以通过戈登来解决替补中锋上的一些问题，但仍然需要后场和侧翼替补球员做出贡献。如果替补阵容上场后一直处于劣势地位，那么掘金想要卫冕成功的难度将成倍增加。
洛杉矶快船：防守端的局限性
随着莱昂纳德和保罗-乔治本赛季终于保持了健康，人们可能认为快船会成为顶级防守强队。联盟里似乎每支球队都在寻找有一定进攻能力的大个侧翼防守人，快船刚好有两位最优质的。然而，快船的防守并不占优势，只能说中规中矩。拥有两位防守尖兵的快船，防守效率仅排在联盟第13位，实在让人感到困惑。
防守令人失望的背后原因是什么？其实有很多。快船最缺乏的可能就是防守端全面性，他们没有速度型球员追赶脚步敏捷的后卫，也没有足够多的内线保护。只有9支球队在禁区限制对手命中率做得比快船（67.6%）更差，有15支球队的场均盖帽比快船（5记）更高。祖巴茨上场后在空间上会被对手针对，泰斯和普拉姆利上场后情况也大差不差，塔克隐身后，加上哈登交易中失去的前场阵容深度，都让快船的小球阵容越来越难打。莱昂纳德可以胜任五号位的上场时间，但考虑到他长期的伤病史，快船在提高对莱昂纳德的体能要求时应该谨慎一些。
密尔沃基雄鹿：防守端的崩溃
雄鹿经历了新任主教练里弗斯上任初期的艰难跋涉之后，终于在全明星赛后取得了六连胜，似乎进入了状态。更重要的是，他们备受诟病的防守在很大程度上反而推动了这段时间的成功，因为期间他们打出了联盟最佳的防守效率。雄鹿后卫马利克-比斯利接受采访时说：“防守已经开始成为我们的天性了，一支防守出色的球队就会有这种特点。”
如果我告诉你雄鹿并不是一支防守出色的球队呢？雄鹿拥有字母哥、大洛佩斯和新援贝弗利这样个人能力很强的防守人，但也有相当一部分的防守漏勺。这其中就包括比斯利和利拉德，也就是雄鹿的首发后场组合。正因如此，就有了雄鹿全明星后的第七场比赛，让勇士以56%的投篮命中率拿到了125分，全场只罚球4次的情况下带走比赛胜利。抛开那场比赛不谈，雄鹿最近的防守的确有所改善，但防守效率仍仅排在联盟第15位。让对手获得了数量惊人的转换进攻机会，雄鹿在限制对手转换进攻频率方面排在联盟第27位，限制对手抢下篮板后的快攻频率方面排在联盟第29位。
自里弗斯教练上任以来，雄鹿的进攻效率已经暴跌至联盟第20位，他们缺乏足够的火力来弥补漏洞百出的防守，尤其是米德尔顿再次伤停的情况下。如果雄鹿不能持续限制对手的进攻，那么就会遇到大麻烦。
明尼苏达森林狼：失误麻烦
森林狼正试图飞速登上巅峰期，本赛季69.8%的胜率远远超出外界预期，达到队史第二好的成绩。赛季开始前博彩公司预测森林狼的胜场为44.5场，即胜率54.3%。虽然森林狼已经学到了很多在高级别比赛里获胜所需要的东西，但有一门关键的课程还需要补习：珍惜每一次球权。森林狼每7次进攻就有不止1次以失误告终，14.7%的失误率排在联盟倒数第七，后面的六支球队总战绩为151胜224负。
优秀的球队很少会出现如此多失误，而少数失误多的强队往往拥有极强的进攻火力，进攻端足以抵消失误的影响，这方面想想勇士王朝鼎盛时期就明白了。然而森林狼的进攻效率仅排在联盟第18位，这主要就是因为这些失误。森林狼联盟第一的防守至少在一定程度上帮他们把这些失误造成的损失降到了最低，可他们仍然浪费了太多的球权，将一些关键球权白白送给了对手。如果森林狼能控制好失误，他们的总冠军梦想就会变成现实。
新奥尔良鹈鹕：第四节的宕机
鹈鹕可能是最令人惊讶的一支球队，当人们想到争冠球队时，鹈鹕不会是第一支联想到的球队。不过，按照我们对争冠球队的定义，胜率（59.7%）联盟第八、净效率（+5.4）联盟第四的鹈鹕的确符合资格。
尽管鹈鹕总体表现出色，但他们是名副其实的虎头蛇尾。全联盟只有凯尔特人比赛的前24分钟打得比鹈鹕更有效率，鹈鹕上半场的净胜分为统治级别的11.1。不过，随着比赛时间的流逝，鹈鹕的效率也随之下降，第四节的鹈鹕效率已经跌到了联盟第24位。如果进一步缩小到比赛的关键时刻，鹈鹕的效率继续下滑至联盟第28位。这也就不难理解，为什么这支球队会成为联盟中唯一一支没有在第四节实现过逆转的球队（落后时0胜15负）。如果鹈鹕中场休息时没有建立起领先优势，那么他们大概率会输球，因为他们中场休息时比分打平或落后的情况下战绩仅为3胜15负。鹈鹕阵容很有天赋，但还没有到能在季后赛碾压对手的地步，他们必须想办法把比赛前期的成功延续到后期。
俄克拉荷马雷霆：篮板困境
对于雷霆这样一支年轻球队，缺陷已经少得令人惊讶了。除了凯尔特人外，他们是唯一一支进攻（第三）和防守（第五）效率都能排进联盟前五的球队。雷霆几乎所有方面都表现出色，但是篮板球是个例外，他们各方面的篮板表现都非常糟糕：进攻篮板率联盟第28位、防守篮板率联盟第29位、总篮板率联盟第29位。
雷霆本可以在交易截止日解决这个问题，但他们没有这么做，说明球队并不是非常担心这个问题。他们认为最大限度地扩大空间、加快节奏和增加转移球，比培养出一个传统身材能抢板的中锋更重要，比如增重过后的霍姆格伦（身高2.16米体重94公斤）。雷霆主教练戴格诺特近期接受采访时说：“很多比赛我们的篮板都抢不过对手，不过只要收益继续大于损失，我们就会坚持这种取舍，我们并不是一支寻求完美的球队。”
主教练戴格诺特说得没错，对这支雷霆来说，与其为了追求体型而改变风格，倒不如最大化自己的特点扬长避短。不过也有一些有体型优势的球队，能在不牺牲空间和限制转移球的情况下竞争篮板球。即使雷霆愿意接受这个问题，也丝毫不能减少他们对于这个问题的担忧。抢不到篮板意味着无法延长进攻时间或结束防守回合，这些代价是实实在在的。到了季后赛的舞台上，碰到某些球队这可能会成为致命的缺陷。
原文：Zach Buckley
编译：李太白
