（原文发表于3月13日，作者为The Athletic网站的Jay King，文章内容不代表译者观点）
以赛亚-托马斯和盐湖城明星队（爵士发展联盟球队）的队友们围在主教练沃杰霍夫斯基身边，为与雄鹿发展联盟球队（鹿群队）的第四节比赛做准备。此时，德尔塔中心（明星队和爵士共同的主场）内的数千名小学生站起身来，高声合唱出他们最喜欢的几首歌。场馆里坐满了参加学校郊游的孩子们，这里顷刻间成了孩子们的音乐厅。他们的歌声撞击着墙壁，在这座专业篮球馆里四处回荡。在大屏幕的引导下，孩子们跟着唱起了冰雪奇缘中的经典曲目“Let It Go”，随后又转为“Baby Shark”（一首与手部动作舞蹈有关的儿歌）。
有过11年NBA职业生涯的小托马斯，并不习惯这样的场景。如今，距离他最后一次在NBA赛场上亮相过去了近两年的时间，这位前凯尔特人球星加入了发展联盟以保持竞技状态。小托马斯仍在追求他的梦想，为自己的两个儿子和女儿树立榜样，同时他也不想轻易放弃这项让他一生充满跌宕起伏、让他热血沸腾的运动。小托马斯上周二砍下了34分7篮板5助攻，率队以139比129战胜对手，赛后他说：“我真的太热爱这项运动了。”
为什么他还要继续打比赛？35岁的小托马斯相信自己还能保持好几年的出色状态，他很想重返NBA，但就目前而言，他对眼前的机会深表感激。根据小托马斯自己的说法，并没有什么球队主动抛来橄榄枝，他需要自己去联系发展联盟的球队。他能签约爵士的发展联盟球队也并非巧合，爵士高管丹尼-安吉从中帮忙牵线搭桥，让小托马斯拥有了这次机会。小托马斯说：“是丹尼帮我促成了这件事，是他牵线搭桥的。”
很多球员遇到小托马斯这种情况，早在几年前就会放弃寻求复出。在他职业生涯的巅峰期，身体伤病拖累了他，严重的臀部伤势让他失去了爆发力，而曾几何时正是这种爆发力让他几乎可以击溃任何防守者。2017年凯尔特人将他交易到骑士之后，小托马斯就再也没能达到过凯尔特人时期的影响力，来到骑士后的阵容实验也并没有持续太久。在那之后，小托马斯换过七次队伍，包括两次效力于湖人，但都没能在球队里留下来。小托马斯标志性的效率不复存在了，变成了一个只能进攻的球员，进攻端也无法像以前那样全场飞奔。小托马斯本可以带着两届全明星的荣誉，3400万的职业生涯收入和一群永远不会忘记他在凯尔特人所体现出的不屈不挠精神的球迷，潇洒地离开。
小托马斯说：“退役躺在摇篮里太容易了，任何人都会这么做。我只是知道自己还有很大潜力，面前必须克服的最大困难就是伤病。这一度让我很沮丧，因为我之前从来没有经历过这种无法控制事态发展的情况。一旦我克服了这个困难，我就会想打磨技术，为下一次机会做好准备。我知道，最疯狂的现实就是我的身高只有1.75米，所以机会是很难得的。身高1.75米的球员受伤了，人们就会看淡你，觉得你不可能再像从前那样特别。但你可以问问任何一个防守过我的人就知道，我还是从前那样。非常感谢能有机会在发展联盟打球，真的很感激所有支持我的人。”
小托马斯依然拥有将球送进篮筐的天赋，迄今为止，他效力盐湖城明星队的三场比赛里每场得分都超过了30分。上周二的比赛，小托马斯早早地进入了得分节奏。第一次触球就送出了一记漂亮的助攻，随后又连续命中了两记三分。第一节比赛得到了11分，帮助球队以45比18领先对手。全场比赛小托马斯三分13投7中，鹿群队放空他时，他的三分球给了对手致命一击。面对一名身高2.03米的球员出手一记艰难的运球后投篮，小托马斯露出了微笑，似乎在回味这一球的难度。当球还飞在空中时，小托马斯就转过身来开始庆祝，就像库里喜欢做的那样，但这一球“哐当”一声砸在了篮筐上，在记分台后能清晰地听见小托马斯大声咒骂的声音。
小托马斯错过了很多东西，竞争、挑战，甚至是在球场上自由移动的时光。小托马斯说：“我很幸运，伙计。我有过几年很艰难的时光，有时会觉得太累而想放弃。但我总是说那些是很容易做到的事，所以我坚持了下来，继续相信这个过程，继续享受这段旅程。无论过程有多曲折，我总算回到球场打球了。恢复健康的感觉超级酷，从来没有想过我还能在不用忍受疼痛的情况下打球。”
可以肯定地说，小托马斯再也回不去曾经星光熠熠的时刻了，但是有多少人职业生涯能拥有过辉煌呢？小托马斯仍然在努力，这证明了他的韧性，意志力一直是他的超能力，这让他能在漫长的休赛期中始终投入到篮球比赛里。小托马斯说他现在不仅仅是为了自己，他想为孩子们树立榜样。
小托马斯说：“我不希望我的孩子在生活里一碰壁就想要放弃，他们现在正看着我，关注着我的一举一动，所以即使我想放弃，我也不能放弃。至少还有几年的时间，我会尽我所能地去追逐一切，为比赛付出一切。即使和体育无关，我在追逐其他事情，这也能对孩子起到帮助，或者其他正在经历一些他们无法控制的事情的孩子们。这才是最重要的，我知道我的行为会影响到他们，这就是我的使命，哪怕只有一位孩子因为受到我的影响而渡过了难关，那我也算成功了。”
过去几年里，小托马斯重返NBA的目标看似希望渺茫，但一位身高1.75米的球员成为整个篮球界最不可阻挡的球员之一同样荒谬。效力凯尔特人的两个半赛季里，小托马斯的表现超出了所有人对他这种身材的后卫的合理预期。他把凯尔特人带到了东部决赛，他在MVP票选中排名第五，他两次入选全明星，并在最佳阵容二阵里有一席之地，他帮助重建中的凯尔特人再次崛起。
无论生活如何打击他，小托马斯都奋起反击，他还没有准备好结束自己的使命。小托马斯说：“我会继续战斗，继续面带微笑。我知道总有一天会有人给我机会，我总是说会笑着面对所经历的一切。这只是生活对你的考验，仅此而已，比赛会体现出你究竟是什么样的球员。”
小托马斯说，他一直在努力帮助盐湖城明星队里的年轻球员培养职业精神，他的话应该很有分量。小托马斯曾和詹姆斯、约基奇当过队友，和科比一起分析过比赛录像，和很多伟大球员对位过。小托马斯知道如何才能最大限度地发挥潜能，如何才能在篮球职业生涯里倾注一切。盐湖城明星队主教练沃杰霍夫斯基说：“当小托马斯说到这些内容（职业精神）时，他已经做到了，他看到世界上最出色的球员也做到了，我认为这能给我们的球队带来提升。小托马斯是我们的开心果，他全身心地投入到团队中，和大家分享出色的表现，分享自己的经验和收获。能和他共事是我的荣幸，我知道和他一起打球的球员们每天都在向他学习。”
上周二小托马斯和盐湖城明星队的比赛是上午10点半开打，8个小时后凯尔特人和爵士在同一个场馆里一决高下。凯尔特人在比赛的第三节和第四节打出一波20比0的攻势，一举拿下了爵士。全场比赛凯尔特人的塔图姆砍下了38分，德里克-怀特和科内特也有出色表现。
这场NBA比赛中，现场的大屏幕并没有引导孩子们唱“Let It Go”或“Baby Shark”。发展联盟的比赛和小托马斯过往职业生涯的经历不同，不过他一点也没有觉得困扰。对他来说，篮球才是他的生命。小托马斯说：“我只是想以各种方式影响比赛，展示永不言弃的精神。我知道还有很多事情要做，我至少还有几年的时间可以为篮球比赛倾尽全力，我会继续努力。”
原文：Jay King
编译：李太白
